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Los cometas

Estos últimos días ha estado muy nublado en nuestra ciudad y eso ha causado algo de desesperanza en algunas personas. Y no es por el hecho de que el viento sople con mayor fuerza o que la lluvia nos llegue a mojar, sino por que muy cerca del atardecer las nubes impiden ver el cielo de la noche.

(Fotografía de Dominio público. Fuente: http://www.usno.navy.mil/pao/HBPIX.html)

¿Pero qué tiene de especial el cielo de las noches de esta semana? Con toda seguridad usted ha escuchado que un cometa cruza en estas fechas el cielo de la noche y es cierto... Pero por ahí al.guien dirá para sí ... Sí, ¿y qué con eso? Claro, en nuestra épo.ca po.cas veces nos detenemos un momento para mi.rar hacia el cielo y ver qué es lo que está arriba de nues.tras cabezas. Además las luces de la ciu.dad terminan por llenar de luz la at.mós.fe.ra y así per.de.mos detalles de lo podríamos observar. Desde hace relativamente poco tiempo, (hasta el preciso momento anterior a la inundación de la iluminación eléctrica) era fácil para los citadinos distinguir algún objeto que apareciera y desapareciera de pronto en el cielo. Los cometas siempre causaron la ad.mi.ra.ción de quienes los llegaban a con.tem.plar en toda su magnitud. No es de extrañar que nacieran historias y relatos acerca de la supuesta influencia que tenían esos misteriosos objetos del espacio. Actualmente el estudio de los cometas va más allá de las malas influencias. Con ellos se trata de entender los orígenes del Sistema Solar y posiblemente los orí.ge.nes de la propia vida de nuestro planeta. Los cometas son tan sólo bloques de hielo de agua y metano revueltos con materia orgánica e inorgánica y su tamaño varía entre unos cuantos metros o hasta sobrepasar una o dos decenas de kilómetros... Y pueden existir mucho más grandes. Su viaje tranquilo y sin dificultades alrededor del Sol en la zonas más alejadas hacen que se vean como enormes hielos sucios que sin gran gloria se mueven lentamente en el frío del espacio. Hasta que, por la forma de su órbita, se precipitan hacia el interior del Sistema Solar encontrándose, al acercarse con velocidad creciente, con el calor y la radiación del Sol. Esto hace que se desprendan de algo de su hielo en forma de vapor y que llenen con su nube una franja llamada cola o cabellera extendida a millones de kilómetros de distancia del núcleo cometario. Una larga y extensa nube ligera y poco densa iluminada por los rayos del Sol. Al continuar con su órbita en forma de elipse al interior del Sistema Solar, la actividad radiante del Sol hace que la evaporación se intensifique al igual que su brillo y que, a la par, pierda más materia cometaria. Para los pequeños seres de dos ojos que habitan el planeta Tierra este espectáculo los maravilla y los pone a pensar.

Sección Eureka

Tal vez estemos presenciando el cometa más bri.llan.te que podrá observar nuestra generación a finales de este milenio. Este cometa, llamado Hale-Bopp (que se pronuncia algo así como jeil-bop), y que los astrónomos lo catalogaron como el cometa C/1995 O1, fue descubierto simultáneamente por un par de astrónomos aficionados cuando el cometa se encontraba más allá de la órbita de Júpiter y aún cuando el cometa no poseía la cola que en esta semana se podrá distinguir. Lo sorprendente y lo promisorio del caso es que este cometa se presentaba como 1,000 veces más brillante en relación al famoso cometa Halley cuando este último se encontraba a la misma distancia. Inmediatamente después de su descubrimiento se calculó su órbita y su diámetro, encontrando que este cometa se acercaría al Sol en su punto más próximo el pasado 1 de abril de este año y a la Tierra el pasado 22 de marzo. En estos momentos el cometa esta más alejado de nosotros que el Sol. Apenas ayer lunes el cometa se encontraba a una distancia de 210 millones de kilómetros de la Tierra. Se ha calculado el diámetro del cometa y se encontró que supera los 40 kilómetros y su rotación propia es de 11.4 horas.

Este cometa se logra observar claramente en el cielo vespertino, inmediatamente que la luz del Sol de paso a la noche se podrá distinguir hacia el noroeste y cercano al horizonte al cometa Hale-Bopp durante un poco menos de dos horas, para después ocultarse en el horizonte. Si usted tiene la fortuna de encontrarse en un lugar fuera de la cuidad inmediatamente lo podrá dis.tin.guir con claridad. En los diagramas que acompañan esta edición mostramos la posición del cometa en lo que resta del mes y parte del mes de mayo. Si usted cuenta con unos binoculares puede usarlos, le podrían ayudar un poco mejor a que si usted se diera a la tarea de conseguir un telescopio, ya que los binoculares brindan un campo más amplio de visión y son muy fáciles de manipular. Además, con una cámara fotográfica que permita regular el tiempo de exposición de la película, usted también podría obtener una interesante fotografía si mantiene abierto el diafragma durante unos 20 o 30 segundos, cuidando de que no tenga luces brillantes cercanas y, sobre todo, procure dejar la cámara lo más fija posible. Le recomendamos que no deje pasar este espectáculo que ha adornado a los cielos de la Tierra desde tiempos muy remotos, aún cuando no existían los humanos en la Tierra. Los cometas han aportado su materia orgánica a la química planetaria y, en ocasiones, han alterado el curso de la vida en la Tierra al impactarse a velocidades cercanas a los 60 kilómetros por segundo contra la superficie.

Hemos tenido la suerte que, en dos años consecutivos, tengamos en cielo un par de cometas brillantes y tal vez la suerte no nos presente algo similar. Así que, si tiene usted un poco de tiempo, dirija su mirada hacia el lugar de nuestros orígenes: el cielo de la noche.