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La extinción de los dinosaurios

Sección Eureka

La causa de la desaparición de los dinosaurios hace 65 millones de años, hasta hace poco tiempo, había sido un misterio. Muchas personas propusieron varias explicaciones al motivo por el cual desaparecieron repentinamente, en todo el mundo, el 75 por ciento de las especies que habitaban nuestro planeta; especies de plantas y animales que habían dominado el mundo plenamente y no tenían motivo alguno para dejar de existir. Se pensó en un posible cambio de temperatura, en actividad volcánica que podía envenenar a los seres vivos; también se propusieron enfermedades que los atacaron. Y hasta hubo algunos que llegaron a pensar que los dinosaurios se suicidaron. ¿Cómo? Nadie lo sabe. Se buscaron causas que se podían haber generado aquí en la Tierra. Pero, ¿podría haber acabado con los dinosaurios algo que haya venido del espacio? Los investigadores lo tomaron en serio. En el espacio existen fragmentos rocosos, metálicos o de hielo que viajan entre los planetas. Sus tamaños pueden variar desde el de una cabeza de alfiler hasta el de una ciudad, y los hay aún más grandes. Viajan a enormes ve locidades de decenas de kilómetros por segundo. Imaginemos; la mayoría viajan tan rápido que podría llegar uno de ellos, a esa velocidad, de Morelia a la Ciudad de México en sólo diez segundos. En muchos planetas existe evidencia de que han chocado estos objetos que, con esa velocidad y tamaño, al estrellarse generan una gran explosión y dejan un pozo llamado cráter aproximadamente 20 veces más grande que el tamaño del objeto que lo hizo. Pero, ¿existen evidencias de que algún objeto de roca, metal o hielo haya chocado con la Tierra hace 65 millones de años? ¿De qué tamaño debió ser para haber aniquilado a tantos seres vivos? ¿Y por qué no existe un cráter gigantesco que nos indique dónde cayó?

A finales de los años setentas, un grupo de científicos encontró una delgada capa de arcilla que contenía grandes cantidades de un metal muy raro en la Tierra llamado iridio; que correspondía a la época de los dinosaurios. Esta capa de arcilla con iridio s e ha encontrado en cualquier parte del mundo, pero la cantidad del metal aumenta si uno analiza la profundidad del suelo en lugares cada vez más cerca del Mar Caribe. El objeto que haya depositado ese metal debió ser un fragmento sólido de unos diez u once kilómetros de diámetro que, al chocar a tan alta velocidad, habría provoca.do una gran explosión que lo pulverizó y además de una enorme onda de choque que dio varias vueltas a la Tierra, generó muchísimo calor -más del producido por una explosión nuclear-, que envió a la atmósfera una gran cantidad de partículas de polvo que oscurecieron el cielo y la temperatura de la Tierra bajó dramáticamente. Los dinosaurios y otros seres murieron lentamente, ya que no podían enc ontrar alimento. Este objeto dejó un gran cráter de más de 200 kilómetros de diámetro. Al pasar el tiempo, millones de años después, ese cráter se fue borrando de la faz de la Tierra ya que la lluvia, el viento, el agua y los sedimentos marinos lo fueron llenando paulatinamente. Es por eso que hoy en día no existe un enorme cráter visible, pero ya se ha detectado. Las investigaciones del suelo terrestre descubrieron que existe un enorme cráter sedimentado en el Mar Caribe y en la Península de Yucatán, que tiene una antigüedad de 65 millones de años. Este objeto (que pudo haber sido un cometa o un gigantesco meteorito) cambió la vida en nuestro planeta. Este hecho abrió el camino para el desarrollo de los mamíferos.