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El Cometa Hale-Bopp

Por Yolanda Gómez Castellanos

Muchos mitos y supersticiones surgen cuando un cometa es observado a simple vista, en particular cuando el fin del milenio se acerca. Algunas personas piensan que estos son mensajeros de prosperidad o de desastres. Sin embargo, estas historias fantásticas son falsas. No hay nada que temer de estos objetos maravillosos sino, por el contrario, deberíamos de tratar de apreciarlos en todo su esplendor.

Los cometas, junto con los planetas y lunas, forman parte de nuestro Sistema Solar. Son cuerpos sólidos compuestos de agua, bióxido de carbono (hielo seco), amoniaco, metano (gas natural), hierro, magnesio y silicatos. Debido a las bajas temperaturas de los lugares donde viven, estas sustancias que componen al cometa se encuentran congeladas, razón por la cual de dice comúnmente que están compuestos de hielo sucio. Llegan a tener diámetros de algunas decenas de kilómetros —la montaña más alta en la Tierra, el monte Everest, tiene 9 kilómetros de altura.

Los astrónomos han encontrado que los cometas provienen principalmente de dos lugares; el cinturón de Kuiper, localizado más allá de la órbita del planeta Plutón y la nube de Oort, situada aún más lejos, a la mitad de distancia entre nosotros y Alfa Centauri (la estrella más cercana al Sol.)

Fue después del invento del telescopio que los astrónomos comenzaron a estudiar a los cometas con más detalle, advirtiendo entonces que la mayoría de estos tienen apariciones periódicas. Edmund Halley fue el primero en darse cuenta de esto y pronosticó la aparición del cometa Halley en 1758, el cual calculó que tenía un periodo de 76 años. Desafortunadamente, murió antes de comprobar su predicción. A diferencia de los planetas, los cometas llegan a ser muy pequeños y con órbitas muy alargadas, lo que hace que los veamos muy poco tiempo y sólo cuando están cerca del Sol.

En la medida que un cometa se acerca al Sol, comienza a desarrollar lo que conocemos como la cola del cometa. La palabra “cometa” proviene del Griego y significa “de cabellos largos.” El calor que produce el Sol hace que las sustancias que forman al cometa se empiecen a calentar y se sublimen, pasando directamente de hielo a gas. El Sol, además de ser fuente de luz y calor (lo cual hace que los gases cometarios brillen), produce un viento constituido de partículas que son dispersadas en todas direcciones, al que se le conoce comúnmente como viento solar. Este viento arrastra los gases cometarios produciendo la cola del cometa, la cual siempre apunta en dirección opuesta al Sol.

Las colas de los cometas llegan a ser de tamaños considerables. En el caso del cometa Halley en su aparición de 1910, su cola llegó a medir cerca de 30 millones de kilómetros —la Tierra tiene un diámetro de 12 mil kilómetros. Cada vez que un cometa pasa cerca del Sol se desgasta, debido a que el material que va perdiendo ya nunca es repuesto. Se espera que, en promedio, un cometa pase unas 2 mil veces por el Sol antes de evaporarse completamente. A lo largo de la trayectoria de un cometa, éste va dejando grandes cantidades de pequeños fragmentos de material. Cuando la Tierra atraviesa la órbita de un cometa, estos fragmentos caen a la atmósfera en forma de estrellas fugaces o también llamadas lluvia de estrellas. En mayo y octubre se pueden observar las lluvias de estrellas producidas por los fragmentos que dejó el cometa Halley.

Actualmente, apenas es observado un cometa se le trata de determinar su órbita, deduciendo así su trayectoria y periodicidad. Fue así como a mediados de 1995 se descubrió el cometa Hale-Bopp. El descubrimiento fue reportado simultáneamente por dos astrónomos aficionados: Alan Hale y Tomás Bopp. El cometa se encontraba más allá de la órbita de Júpiter cuando se descubrió. Ahora, el cometa Hale-Bopp está terminando de darle la vuelta al Sol y se espera que en marzo y abril de este año se pueda observar a simple vista. Mucha gente piensa que este cometa podría ser el cometa del siglo debido a su gran tamaño, pues mide 40 kilómetros de diámetro, cuatro veces más que el promedio de los cometas (10 kilómetros.)

En 1995, cuando el cometa Hale-Bopp fue descubierto, era 250 veces más brillante que el cometa Halley a la misma distancia. Este cometa no pasará tan cerca de la Tierra como fue el caso del cometa Hyakutake en marzo de 1996. La distancia al Sol también es un factor importante en la producción de grandes colas. Desafortunadamente, el cometa Hale-Bopp pasará más lejos del Sol de lo que lo hicieron los cometas más espectaculares de este siglo. Además, no se puede predecir cuánto material perderá el cometa en su acercamiento al Sol. No obstante, varios especialistas esperan que el cometa Hale-Bopp se pueda apreciar a simple vista. En mayo de 1996 se advirtió que el cometa Hale-Bopp es extremadamente activo, viendo que la cola semejaba un abanico con varias ramificaciones, desplegando una cola de colores en tonos azul y verde. A partir de su trayectoria, se ha calculado que el cometa Hale-Bopp volverá a verse desde la Tierra dentro de 2400 años más.

¿Dónde y cuándo observar al cometa?

En febrero y marzo de 1997 se podrá observar el cometa antes del amanecer hacia las constelaciones de Aquila, Vulpecula y el Cisne. El brillo del cometa irá en aumento. Para aquellos que quieren verlo en febrero se recomienda que sea en las primeras tres semanas, que es cuando la Luna interfiere menos. Procuren llevar unos binoculares e ir bien abrigados a sitios fuera de ciudades grandes. Durante el mes de marzo, el cometa Hale-Bopp será un objeto vespertino. El cometa será más brillante durante el mes de abril; su cola podrá llegar a medir entre 15º y 21º sobre el horizonte noroeste al atardecer.

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La Dra. Yolanda Gómez Castellanos, egresada de la Facultad de Ciencias de la UNAM, es investigadora del Instituto de Astronomía de la UNAM Campus Morelia. Su campo de investigación consiste en nebulosas planetarias jóvenes y en regiones de reciente formación estelar.